Essais

Les Essais (1572-1592) ont nourri la réflexion des plus grands auteurs en France et en Europe, de Shakespeare à Pascal et Descartes, de Nietzsche et Proust à Heidegger. Le projet de se peindre soi-même pour instruire le lecteur semble original, si l'on ignore les Confessions de Saint Augustin: Je n'ai d'autre objet que de me peindre moi-même. (cf. introspection); Ce ne sont pas mes actes que je décris, c'est moi, c'est mon essence. Saint Augustin dans ses Confessions retraçait l'itinéraire d'une âme passée de la jeunesse aux erreurs de la dévotion. Jean-Jacques Rousseau cherchera à se justifier devant ses contemporains; Stendhal cultive l'égotisme; avant ces deux-là, Montaigne a une autre ambition que de se faire connaître à ses amis et parents: celle d'explorer le psychisme humain, de décrire la forme de la condition humaine. Si son livre ne sert à rien (Au lecteur), - parce qu'il se distingue des traités de morale autorisés par la Sorbonne, Montaigne souligne quand même que quiconque le lira pourra tirer profit de son expérience. Appréciée par les contemporains, la sagesse des Essais s'étend hors des barrières du dogmatisme, et peut en effet profiter à tous, car: Chaque homme porte la forme entière, de l'humaine condition. Le bonheur du sage consiste à aimer la vie et à la goûter pleinement: C'est une perfection absolue et pour ainsi dire divine que de savoir jouir loyalement de son être.