Damen med den bemalede hånd

Bombay 1764. Indien stod ikke på rejseplanen, og Elephanta, denne tilgroede ø fuld af slanger og geder, gjorde slet ikke.
Dansk-tyske Carsten Niebuhr er strandet her, selvom han egentlig skulle til Arabien. Det samme er Musa al-Lahuri, persisk astronom fra Jaipur, som egentlig var på vej til Mekka.
Ved en tilfældighed krydses deres veje. De forsøger med større og mindre held at gøre sig forståelige på arabisk, mens de venter på, at nogen skal finde dem. Der udveksles røverhistorier og famles i øst og vest i en kærlig strid om stjernebilleder.
For resten kunne det hele lige så godt have været en feberagtig drøm.